INTERVIEW Het gaat goed met Christian Wijnants. De Belgische ontwerper die in
2003 zijn eigen label startte, heeft in ongeveer twaalf jaar tijd een
indrukwekkend CV opgebouwd, waarop verschillende prestigieuze prijzen
vermeld zijn. Van de Franse Hyères Prijs en de Swiss Textiles Award tot de
internationale Woolmark Prize: de ontwerper oogst met zijn werk veel lof. Ongeveer twee
weken geleden opende Wijnants zijn eerste flagshipstore in Antwerpen, en volgende week komt daar ook een
webshop bij. FashionUnited spreekt de ontwerper over zijn nieuwe winkel, de
webshop die bijna live gaat en de toekomstplannen die hij heeft voor zijn
label.
Het label Christian Wijnants werd in 2003 opgericht en wordt
inmiddels wereldwijd verkocht. Nu is de eerste winkel van het merk geopend.
Wanneer onstond het plan voor een eigen winkel?
“Het idee van een eigen winkel is eigenlijk met mijn label meegegroeid.
Toen ik begon met mijn merk was het openen van een winkel geen prioriteit:
ik focuste toen vooral op het ontwerpen van een mooie collectie, het
vormgeven van het merk en het vinden van geschikte retailers die mijn merk
zouden willen verkopen. Ongeveer drie jaar geleden begon ik serieus na te
denken over een eigen winkel, en een jaar geleden nam ik het besluit om er
echt voor te gaan. Ik geloof dat het merk volwassen is geworden. Er werken
inmiddels elf mensen bij het bedrijf waarmee we vier collecties per jaar
lanceren, en ik vond het een logische stap om een winkel te openen waar ik
de volledige collectie kon laten zien.”
Waarom is de winkel in Antwerpen gevestigd?
“Ik woon en werk in Antwerpen, en ik geloof dat de stad één van de
belangrijkste modesteden van België is. Daarnaast is het een leuke
winkelstad die veel dagjesmensen trekt, ik noem ze soms grappend
modetoeristen. Ik ben geboren in Brussel maar ik vond Antwerpen vroeger al
een fijne stad, omdat het een inspirerende plek is waar je uren kunt
ronddwalen in de vele winkelstraten.”
Hoe is de financiering van de winkel tot stand
gekomen?
“Twee jaar geleden kwam ik in contact met Christian Cigrang, een ondernemer
die onder andere ook heeft geïnvesteerd in het Belgische label A.F.
Vandevorst. Hij geloofde in het merk en ondersteunt ons daarom al twee jaar
lang financieel. Als je een merk opzet komt daar veel bij kijken, en het
hebben van een investeerder maakt het hele proces absoluut
gemakkelijker.”
Hoe ziet de organisatie van de winkel er precies
uit?
“We doen alles zelf: van de inkoop tot de verkoop. Momenteel werken in de
winkel twee mensen, waarvan één fulltime en de ander parttime. Antwerpen is
natuurlijk ook geen Londen of Parijs, hè. Op dit moment redden we het op
deze manier, maar tijdens deze fase is alles zo nieuw en moeten we zelf ook
nog uitvinden wat het beste werkt. Waarschijnlijk zullen we in de toekomst
meer mensen aannemen om te helpen in de winkel.”
Wat was belangrijk bij de inrichting van de winkel?
“Ik denk dat het belangrijkste aan een winkel is dat iemand zich
thuisvoelt. Ik wilde een winkel die een prettige energie zou uitstralen
waardoor mensen graag langskomen en ook zo lang blijven als ze willen. Als
ik ga winkelen houd ik absoluut niet van winkels die koud overkomen. Qua
stijl ben ik gek op het contrast tussen kunstmatig en natuurljik, en dat
heb ik laten terugkomen in de winkel door gebruik te maken van materialen
als kurk, polyster en glas.”
De Zweedse architect Andreas Bozarth Fornell, die onder andere
winkels ontwierp voor Acne Studios en Roland Mouret, was verantwoordelijk
voor de winkelinrichting. Waarom juist hij?
“Toen ik ongeveer twee jaar geleden in een winkel kwam die Andreas had
ontworpen, wist ik gelijk dat ik met hem zou willen samenwerken voor mijn
eigen winkel. Gelukkig was Andreas net zo enthousiast. Ik ben gek op
Andreas´ stijl en de manier waarop hij materialen mixt. Vaak brengt hij
heel dure en hele goedkope materialen samen, en die combinatie vind ik heel
bijzonder.”
De winkel is nu ongeveer twee weken open: hoe hebben klanten tot
nu toe gereageerd?
“Iedereen heeft gelukkig heel positief gereageerd. In de winkel hangt nu de
herfst/wintercollectie, en mensen zijn erg enthousiast over het
kleurenpalet en het breiwerk. Daarnaast hebben klanten ons gecomplimenteerd
met de inrichting en vinden ze vooral de tuin geweldig. Die is heel klein
hoor, maar omdat het vol staat met planten is het een soort jungle midden
in de stad.”
Wat zijn de voordelen van een eigen winkel boven het verkopen
via andere winkels?
“Het leuke aan het hebben van een eigen winkel is het directe contact dat
mogelijk is met de klant. We kunnen nu aan hen vragen wat ze leuk vinden en
wat juist beter zou kunnen. Als ontwerper is het goed om te horen wat
mensen van je werk vinden, en daarom probeer ik regelmatig in de winkel te
zijn zodat ik met klanten kan praten.”
In oktober opent ook een webshop. Wat is de reden dat de
collectie nu ook online zal worden verkocht?
“Het leuke aan een webwinkel vind ik dat je er meer mee kunt doen dan
alleen het verkopen zelf. In onze webwinkel kunnen klanten bijvoorbeeld
archiefbeelden van shows of campagnefoto´s bekijken. Daarnaast is het
handig voor de consument om in één keer een volledige look te kunnen kopen,
in plaats dat ze hiervoor langs verschillende winkels moeten gaan. Maar het
meest unieke aan het internet blijft natuurlijk dat het een wereldwijd
platform is. Het is toch fascinerend om te bedenken dat iemand aan de
andere kant van de wereld in jouw ontwerp rondloopt?”
Zal het bedrijf voor de webshop, net als voor de flagshipstore,
alles zelf gaan doen?
“We zullen waarschijnlijk eerst één of twee mensen aannemen die zich kunnen
bezighouden met de webshop, maar we zijn van plan om in de toekomst meer
mensen aan te nemen. Het enige waarvoor we tot nu toe hulp hebben
ingeschakeld, is het bouwen van de website. Het is veel werk hoor, het
starten van een webshop. Je moet van elk kledingstuk foto´s maken en een
beschrijving opstellen. Maar ik heb van collega´s die ook een eigen webshop
hebben alleen maar goede verhalen gehoord, dus ik kijk ernaar uit om nu ook
op deze manier kleding te gaan verkopen.”
Zullen mensen, nu ze de collectie binnenkort ook online kunnen
bestellen, nog wel naar de fysieke winkel komen?
“Jazeker. Het kan altijd voorkomen dat je, wanneer je aan het winkelen
bent, een kledingstuk ziet dat bijvoorbeeld niet meer in jouw maat
verkrijgbaar is of alleen in een bepaalde kleur. In zulk soort situaties is
het handig dat het internet bestaat, zodat je alsnog dat item dat je zo
graag wilt hebben kunt kopen. En natuurlijk biedt het internet uitkomst aan
mensen die geen tijd hebben om te winkelen. Maar uiteindelijk blijft het
altijd fijn als de mogelijkheid bestaat om kleding eerst te bekijken en te
voelen voordat je het koopt, en ik denk dat mensen daarvoor altijd zullen
blijven langskomen in de winkel.”
Hoe staat de Belgische modebranche in het algemeen ervoor op het
gebied van e-commerce?
“Ik merk dat de mentaliteit onder consumenten verandert en dat mensen
steeds vaker kleding online kopen. Misschien gaat het niet zo snel als in
sommige andere landen, maar het is in ieder geval al een stuk gewoner dan
bijvoorbeeld drie of vier jaar geleden. Precieze cijfers heb ik niet, maar
ik weet zeker dat het internet steeds belangrijker zal worden. Het is ook
logisch, want winkels sluiten elke dag hun deuren om zes uur, terwijl je op
het internet dag en nacht kunt rondkijken.”
Het label Christian Wijnants werd al meerdere keren beloond met
prijzen, waaronder de Hyères prijs en de Woolmark Prize. Wat is het belang
van het winnen van awards voor het bedrijf?
“Elke prijs die je als ontwerper in ontvangst mag nemen is heel belangrijk.
De Hyères prijs was de start van mijn carrière, zonder die prijs zou ik
niet zijn geweest waar ik nu was. Maar ook de andere prijzen, zoals
bijvoorbeeld de Swiss Textiles Award en de Andam Fashion Award, zijn
belangrijk geweest voor mijn merk. Soms word je beloond met een geldprijs,
maar ook als dat niet het geval is krijgt je werk in ieder geval
publiciteit. Steun in de vorm van zulk soort prijzen is hard nodig, want
vooral startende ontwerpers krijgen op die manier de mogelijkheid om in hun
merk te investeren en te groeien. Maar het belangrijkste is voor mij de
erkenning die een prijs met zich meebrengt. De modewereld kan hard zijn, en
het geeft je zoveel zelfvertrouwen als je wordt beloond voor je werk.”
Naast het openen van de winkel en de webshop staat ontwerpen
natuurlijk nog altijd centraal. Wat kunnen we de komende tijd verwachten op
dat vlak?
“De focus ligt ook nu weer op knitwear , dat vormt altijd rond de
50 procent van onze collectie. Daarnaast zijn we druk bezig met het
ontwerpen van een accessoirelijn. In het verleden hebben we al eens
accessoires uitgebracht, maar de focus lag toch altijd op kleding. Nu
willen we ons gaan richten op accessoires, vooral schoenen en tassen, zodat
we een gevarieerde collectie kunnen samenstellen. Verder zijn we druk bezig
met de laatste voorbereidingen voor Paris Fashion Week, waar we vooral veel
zomerjurken zullen showen en kleding die in lagen gedragen kan worden. Er
moet nog wel even hard gewerkt worden, maar het is altijd onbeschrijflijk
mooi om te zien hoe alles eruit ziet zodra het klaar is om te worden
gepresenteerd aan het publiek.”
Christian Wijnants studeerde aan de Koninklijke Academie voor Schone
Kunsten in Antwerpen, waarna hij aan de slag ging als assistent van de
bekende ontwerper Dries van Noten. Drie jaar na zijn afstuderen lanceerde
hij zijn eigen label, dat inmiddels meer dan 50 verkooppunten in vijftien
landen heeft. In Nederland wordt Christian Wijnants onder andere verkocht
bij de Bijenkorf in Amsterdam en bij modewinkel Humanoid in Haarlem.
